Летом 1858 года маленькая группа старателей из Джорджии проделала долгий путь, пройдя через великие равнины Территории Колорадо. У подножия Скалистых Гор они совершили открытие, изменившее до неузнаваемости лицо региона. Золото!!! И хотя драгоценного металла было найдено не так уж и много, простого отзвука этого волшебного слова оказалось достаточно, чтобы настоящий поток людей наводнил регион. Ведь калифорнийская золотая лихорадка началась всего за девять лет до этого.
Народ всё прибывал, и через короткий срок палатки, вигвамы, фургоны, навесы и грубые бревенчатые срубы выстроились вдоль берегов реки Саут Платт. Искатели удачи истаратели со всей страны стекались сюда на своих двоих, в крытых фургонах, верхом на лошадях и даже толкая перед собой тачки со скарбом. Пайкс Пик, четырёхкилометровая гора к югу от посёлка старателей, была одновременно и простым ориентиром, и путеводной звездой для изнурённых путников. Лозунг «Пайкс Пик или пролёт!» ознаменовал идущую в полный рост золотую лихорадку.
Однако, не только погоня за золотом позволяла разбогатеть в быстро растущем городе, раскинувшемся на берегах Саут Платт. Пришедшие раньше всех могли просто застолбить землю, разметить будущие городские улицы и продавать участки новоприбывшим. Так, например, и поступил генерал Уильям Х. Лэример, несмотря на то, что был не «ранней пташкой». Он отхватил землю на восточном берегу Черри Крик (притока Саут Платт) и основал город. В надежде на будущие политические преференции он назвал его в честь Джеймса Денвера, губернатора Территории Канзас. Мимо внимания Лэримера прошёл тотфакт, что Денвер уже к тому времени был отправлен в отставку.
К весне 1859 на обоих берегах Саут Платт стояли городки. Ситуация сложилась неустойчивая и запутанная, напряжение между городками росло и чуть не привело к кровопролитию. Гораций Грили описывал быстро растущую столицу, как «деревянный город из 150 дворов, на три четверти незаконченный, на две трети необитаемый и на одну треть несуществующий». Наконец, на одном из мостов через Черри Крик произошла всеобщая сходка при свете факелов. За цену в один бочонок виски все прочие названия были отброшены, и поселение под сенью Скалистых Гор стало известным, как Денвер.
Стоило людям мало-мальски осесть и начать новую жизнь в Денвере, как пронеслосьизвестие: в Сентрал Сити, горном городке по соседству, найдены большие запасы золота. Искатели удачи собрались и, так же быстро, как до этого в Денвер, отправились в горы, оставив город совершенно обезлюдевшим. Со временем, устав воевать с суровой горной погодой и осознав, что существуют более лёгкие способы схватить удачу за хвост, люди стали возвращаться в Денвер. Осознав и оценив климат этих мест, такой мягкий в течение всего года, они стали превращать Денвер в растущий центр торговли.
Как и любой другой город, Денвер в раниие годы своего существования испытывал болезни роста. В Гражданскую Войну армия конфедератов из Техаса намеревалась захватить штат Колорадо в надежде завладеть золотыми месторождениями. Тогда в Денвере была наспех собрана добровольческая армия. Несмотря на плохую подготовку и малое численное преимущество, ей удалось разбить силы повстанцев из Техаса в битве на перевале Глориетта, отстояв Колорадо. Это был один из первых вызовов, с которыми столкнулся город.
В 1863 году во время большого пожара сгорел дотла почти
весь деловой район Денвера. В следующем году из-за сильного паводка произошёл разлив Черри Крик, в результате — 20 погибших и ущерб на миллион долларов. Через короткое время пришла ещё одна напасть: разразилась индейская война, отрезав дилижансы и линии снабжения и оставив Денвер всего с шестинедельным запасом пищи.
Постоянные невзгоды только закалили дух горожан Денвера и укрепили их стремление не только выжить, но и преуспеть. Когда была построена трансконтинентальная железная дорога «Юнион Пасифик» и выяснилось, что она обходит Колорадо стороной, денверцы собрали всем миром 300’000$ и построили собственную железную дорогу, которая встретилась с «Юнион Пасифик» в Шайенне, штат Вайоминг. Вскоре после этого вДенвер протянулась, пересекая равнины, железная дорога «Канзас Пасифик». И когда в Ледвиле, городке старателей в центре Колорадо, обнаружили огромные залежи серебра,Денвер снова стал стремительно богатеть.
